Bretèche, échauguettes et mâchicoulis… décrire un beffroi nécessite une petite connaissance de termes architecturaux souvent liés aux donjons et autres tours seigneuriales du Moyen-Âge.

Une échauguette est une pièce carrée, polygonale ou cylindrique, le plus souvent construite en encorbellement et dotée de mâchicoulis et de meurtrières, destinée à abriter un guetteur et à lui permettre d'avoir un champ de vision complet sur le secteur (270 degrés).

Ci-contre les échauguettes du beffroi de Rue dans la Somme

Un mâchicoulis est une galerie formant un encorbellement, soit en position mitoyenne ou en couronnement d'une enceinte militaire ou civile et dont le plancher ajouré permettait, si besoin, de lancer divers projectiles au pied du mur, zone souvent vulnérable.

Ci-contre les mâchicoulis du beffroi de La Madeleine

Une bretèche est un ouvrage en saillie sur un mur, parfois au-dessus d’une porte pour la défendre. C’est aussi une sorte de loggia par laquelle le mayeur pouvait s’adresser à la population.

Ci-contre les échauguettes du beffroi de Loos

Le beffroi d’Arras domine la Place des Héros de ses 75 mètres de hauteur, depuis sa tour iconique. Identifiable grâce au lion doré qui le surplombe, le beffroi a été édifié sous le règne du Duc de Bourgogne, Philippe le Bon, de 1463 à 1554, en style gothique flamboyant.

Durant la Première Guerre Mondiale, il sera entièrement détruit par les bombardements intensifs allemands. Son statut de Monument historique lui vaut une reconstruction à l’identique, sous la direction de l’Inspecteur général des Monuments historiques, Pierre Paquet. Qui le reconstruit de 1927 à 1931. L’utilisation du béton armé pour sa structure, dans les parties cachées de la tour, permettra de redonner vie à ce colosse architectural.

Le projet de piétonisation de la place des Héros marquera l’apogée de sa valorisation.

Depuis 2018, la circulation des véhicules motorisés y est en effet interdite laissant place à un espace public dédié aux piétons. Depuis 2014, plusieurs expérimentations sur l’usage de l’espace de la place et de la rue de la Vacquerie attenante, et sur la circulation des véhicules ont amenées, progressivement à cette transformation. Avec l’absence de la voiture, la commune affichait sa volonté de proposer une place apaisée, conviviale et qualitative.

Une réflexion a été portée sur la circulation à l’échelle du quartier et ont fait l’objet de certains travaux. Les deux places (Place des Héros et place de la Vacquerie) ont également été aménagées, de manière à proposer des espèces accessibles et accueillants.

Ce projet s’inscrit dans une politique plus large que mène la ville d’Arras sur le patrimoine et la valorisation de la ville. Après plusieurs années de coproduction entre la Communauté Urbaine d'Arras, la ville et l'Architecte des Bâtiments de France, elle a permis la mise en place une Aire de mise en Valeur de l’Architecture et du Patrimoine (AVAP) sur la commune d’Arras qui a pour objet de garantir la qualité du cadre de vie, la pérennité et la mise en valeur du patrimoine. L’AVAP a été approuvée en juin 2019 en tant que Site Patrimonial Remarquable (SPR).

L’espace public accueille aujourd’hui les promeneurs et touristes qui découvrent une place mettant en scène le beffroi. Les terrasses des cafés et restaurants y prennent place durant plusieurs mois de l’année, à la joie des clients libérés des nuisances sonores et de la pollution dues aux véhicules. Une belle manière de rendre un peu d’espace aux piétons !

Nouveau plan de circulation du centre-ville d'Arras © Mairie d'Arras

Communauté Urbaine d'Arras : Site Patrimonial Remarquable

Ce corpus documentaire réalisé par l’association Beffrois et Patrimoine, et d’autres partenaires institutionnels (l’Education Nationale, CAUE62…) constitue le complément documentaire idéal à une bonne compréhension des beffrois. Constitué de documents d'archives, gravures, extraits littéraires, œuvres picturales, plans historiques et croquis, cet outil invite à des regards croisés, permettant aux enseignants d'appréhender cette thématique sous un angle dynamique avec leurs élèves.

A ce corpus documentaire sont annexés 18 autres livrets pédagogiques spécifiques, traitant de 18 beffrois en particulier. Ces livrets sont construits pour être exploités par les élèves lors d’une visite ou pour une situation de cours. Ils sont composés de nombreux documents iconographiques de qualité. L’ensemble des 18 livrets est librement téléchargeable (cliquez sur les livrets).

Bonus ! Une séquence autour de l’architecture des beffrois en Arts Plastiques

Dans cette séquence d’Arts plastiques les élèves sont amenés, après avoir étudié l’aspect historique et multifonctionnel d’un beffroi, à imaginer un nouveau beffroi "contemporain" pour leur cité, ou pour une cité proche. Quelles seraient ses nouvelles fonctionnalités ! L’architecture au service du citoyen permettra également d’aborder la question de la citoyenneté avec les élèves. La séquence s’appuie sur l’outil Sketchup pour la simulation 3D, mais peut également être envisagée de façon plus classique à travers un travail de dessin ou de construction par la maquette d’architecture.

Télécharger le document ici.

Construits ou reconstruits entre le XIIème et le XXème siècle, les 56 beffrois de Belgique et de France sont de remarquables exemples d’architecture civile et civique. Élément symbolique du paysage dans les anciens Pays-Bas et le Nord de la France.

Les 23 beffrois situés dans le nord de la France ont été inscrits en 2005 au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Construits entre le XIème et le XVIIème siècle, ils illustrent les styles architecturaux roman, gothique, Renaissance et baroque. À une époque où la plupart des villes italiennes, allemandes et anglaises s’attachaient surtout à construire des hôtels de ville, dans une partie de l’Europe du nord-occidentale, l’accent était mis sur l’édification de beffrois. Par opposition au donjon (symbole du seigneur) et au clocher (symbole de l’église), le beffroi, troisième tour du paysage urbain, représentait le pouvoir des échevins. Au fil des siècles, il est devenu le symbole de la puissance et de la prospérité des communes.

Source : UNESCO World Hertage Center

Qu’est-ce qu’un beffroi ?

Si au Haut Moyen-Âge il ne constitue qu’une modeste construction en bois venant renforcer les remparts de fortune, le beffroi devient peu à peu une tour "en dur" édifiée dans certaines villes durant le Moyen-Âge. On en trouve près de 23 dans les Hauts-de-France (à Arras, Douai, Béthune, Boulogne, Bergues…). Ces constructions marquaient l’autonomie et la puissance des villes. Les premiers datent du XIème siècle. La construction d’un beffroi n’était possible que lorsque le seigneur de l’époque donnait à la ville le droit de s’administrer elle-même (par l’obtention d’une charte de privilèges).

A quoi servaient les beffrois ?

Au départ lieu multifonctionnel, un beffroi se divise en plusieurs parties : accueil des premières réunions échevinales, prison en sous-sol, cellier et chambre des trésors, salle des cloches, salle des horloges, loge du guetteur... De nos jours, certaines fonctions ont disparu, mais d’autres affectations lui ont été́ attribuées. Il peut renfermer l’office du tourisme, des salles d’exposition, des bureaux, des restaurants, des archives. Son carillon rythme toujours la vie des habitants.

Comment sont construits les Beffrois ?

Ce sont des tours généralement carrées construites en moellons de pierre pour les plus anciennes ou en briques pour les plus récentes (parfois en béton pour les reconstructions). Ils illustrent les styles architecturaux roman, gothique, Renaissance voire baroque. Les plus hauts peuvent atteindre 100 mètres (Lille).

Une inscription au "Patrimoine mondial"

Depuis l’Antiquité les hommes ont cherché à classifier et à valoriser les constructions qui leur paraissaient remarquables. Les textes anciens parlaient alors des Sept Merveilles du monde. Au XXème siècle, les changements économiques majeurs et leurs conséquences sur le patrimoine culturel et naturel ont poussé les états à s’interroger sur la mise en place de structures et organismes en charge de la préservation. Ainsi, dès 1954, la Convention de La Haye aura pour but la protection des biens culturels en cas de conflit armé. En 1964, l'Unesco (Les Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture regroupant 195 états) entreprend les travaux de sauvetage des temples d'Abou Simbel contre la montée des eaux du lac Nasser. Les conventions et comité se succèderont jusqu’en 1978, année des premiers sites inscrits sur la liste du patrimoine mondial.

Comment figurer sur la liste du patrimoine mondial ?

La Convention du patrimoine mondial a pour objet la reconnaissance des sites "de valeur universelle exceptionnelle" qui sont le patrimoine de l’humanité, et qu’il importe de protéger et de transmettre aux générations futures en raison de leur intérêt pour l’ensemble de l’espèce humaine. Pour être éligibles, les sites doivent, depuis 2007, avoir une valeur universelle exceptionnelle (V.U.E) et satisfaire à au moins un des dix critères de sélection. Les critères sont régulièrement révisés par le Comité pour rester en phase avec l'évolution du concept même de patrimoine mondial. Deux critères ont été retenus en 2005⁽¹⁾ pour la classification des beffrois français et belges :

• Critère (2) : Les beffrois de Belgique et de France représentent des exemples exceptionnels d'une forme d'architecture urbaine adaptée aux exigences politiques et spirituelles de leur temps.
• Critère (4) : On a assisté au Moyen Âge à l'émergence de villes qui, par leur indépendance, se démarquaient du régime féodal dominant. Les beffrois de Belgique et de France symbolisent cette indépendance nouvellement acquise et les liens qu'ils représentent entre les pouvoirs séculier et religieux.

⁽¹⁾ On a attribué la VUE aux beffrois du Nord rétroactivement.